他生得高大健壮，匀称结实，鼻直而大，面铁而长。头发全都剃去，只留脑后少许，上下二条，辫结以垂。胡须亦留左右十余茎，余皆镊去，只剩两缕垂在唇边。
最让人印象深刻的，是他那双眼睛，又细又长，眼尾上挑，东北话叫吊眼梢子，精光闪烁，不怒自威，透着难以掩饰的勃勃野心。
虽然万历十八年的野猪皮还没有与大明分庭抗礼的本事，却已经是辽东最耀眼的新星了！
嘉靖三十八年，他出生在建州左卫一个小部酋长塔克世家中，是家中的长子。祖父觉昌安为他起名奴儿哈赤，意思是‘野猪皮’。因为女直男子以游猎为业，所以他们的名字也大都跟猎物有关。
比如他二弟舒尔哈齐，名字的意思是‘小野猪皮’，四弟雅尔哈齐，意思是‘豹皮’，还有个异母弟弟穆尔哈齐，意思是‘老羊皮’。
奴儿哈赤的祖父觉昌安虽然有大明世袭都指挥使的头衔。但在弱肉强食的辽东，兵强马壮者才是大爷。作为建州左卫枝部土司，觉昌安人少势弱，只能通过联姻依附于建州强酋王杲。奴儿哈赤的母亲就是王杲的女儿。
但她在努尔哈赤十岁时去世，塔克世又娶了海西女真首领王台的族女那拉氏。继母对奴儿哈赤兄弟很刻薄，把他和舒尔哈齐赶出家门。兄弟俩只好投奔了外公王杲，寄身他的古勒寨中。
王杲奸诈反复，屡次反叛，前后杀死官军副总兵以下几十名将领，终于在万历二年，被李成梁的大军剿灭。
古勒寨覆灭时，努尔哈赤兄弟俩也被李成梁俘虏了，两人跪在他的马前痛哭流涕，乞求饶命。李成梁见奴儿哈赤相貌不凡，便动了恻隐之心，饶过他们的性命，还将兄弟俩收为亲兵。
他在总兵府学会了汉字，熟读了《三国演义》和《水浒传》，更学会了如何带兵打仗，知道汉人的社会是如何运转的……可以说，正是加入李家军的这段经历，造就了后来的奴儿哈赤。
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